Por Mia Resnicow, The Jewish Exponent
Cuando se le preguntó qué lo impulsa a trabajar con sobrevivientes del Holocausto en el Servicio Judío para Familias y Niños del Gran Filadelfia, Steve Zakusilo respondió: "Es una larga historia", pero en resumen, es su abuela.
Zakusilo nació y se crió en la frontera entre Ucrania, bajo la antigua Unión Soviética, y Polonia.
El año en que la Unión Soviética se disolvió oficialmente, Zakusilo regresaba de un viaje a los Países Bajos. Al llegar, le informaron que su país ya no existía y que su pasaporte ya no era válido.
“Pasamos 48 horas en la frontera, sentados en un autobús grande, sin saber qué iba a pasar con el país que dejamos hace nueve meses”, explicó.
Tras obtener permiso para cruzar la frontera, Zakusilo afirmó que la vida en Ucrania era "brutal". Él y su familia hacían largas filas para conseguir comida, y algunos días no tenían nada que comer. Vio de primera mano cómo las consecuencias afectaban a las poblaciones más vulnerables y pensó en su abuela.
“Mi abuela, durante la Segunda Guerra Mundial, estuvo en Alemania en un campo de trabajo, y al ver el impacto total del colapso del sistema y todo lo que estaba sucediendo, empecé a pensar en el trabajo social”, dijo Zakusilo. “Por supuesto, no existía el trabajo social en Ucrania, la antigua Unión Soviética”.”
Zakusilo dijo que él y su abuela eran muy unidos. "Conozco su experiencia".“
“Creo que nunca nos dijo quién era en realidad”, explicó. “Cuando creces en la Unión Soviética, no hablas de esas cosas. Tienes que ocultar tu identidad por completo. La gente cambia sus apellidos y haces todo lo posible para no tener esa anotación en tu pasaporte”.”
La abuela de Zakusilo creció en un barrio predominantemente judío de Ucrania. Fue llevada a Alemania por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial. Tras sobrevivir al campo de concentración, Zakusilo comentó que tuvo la oportunidad de ir a Estados Unidos o Israel, pero en lugar de eso, regresó a Ucrania para cuidar de su madre.
“Ese impulso de cuidar a los mayores… que es judío… está totalmente arraigado en mí”, dijo.
A finales de la década de 1990, cuando Zakusilo tenía poco más de 20 años, él y su familia decidieron mudarse a Estados Unidos. "Apenas llevaba una maleta", dijo.
Algunos de sus primeros trabajos en Estados Unidos fueron como corredor de bolsa en Wall Street, en el mundo empresarial, pero sabía que eso no era lo que quería hacer. Quería marcar la diferencia, y Zakusilo volvió a pensar en la idea del trabajo social y de trabajar con personas mayores.
Dedicó tiempo a investigar diferentes programas de trabajo social. En 2015, Zakusilo se graduó con honores de la Universidad de West Chester de Pensilvania con una licenciatura en trabajo social. Posteriormente, completó su maestría en Bryn Mawr College. Desde entonces, trabaja para JFCS.
“Creo que [trabajar en JFCS] ha sido la década más significativa de mi vida”, dijo Zakusilo.
En la actualidad, Zakusilo es el director del Programa de Apoyo a los Sobrevivientes del Holocausto de JFCS y describe su trabajo como "trabajar en un museo viviente".’
“Cuando uno recorre un museo, admira una pintura o una escultura. No te habla directamente, pero este museo te ofrece una narrativa y una historia”, explicó. “Esta experiencia es algo que creo que ninguna otra obra puede brindar. JFCS nos proporciona las herramientas y la capacidad para marcar la diferencia, y los recursos y los socios comunitarios con los que colaboramos, tanto a nivel nacional como local, nos permiten hacer mucho bien a una población que más lo merece”.”
En JFCS, Zakusilo y su equipo atienden anualmente a unos 500 clientes, todos ellos supervivientes del Holocausto, en Filadelfia y sus alrededores, incluyendo los condados de Bucks, Montgomery, Delaware y Chester.
Añadió que trabajar con sus clientes es un privilegio, no solo para preservar su memoria, sino también para aprender de ellos, y la mejor manera de hacerlo es creando una conexión.
“Cuando tienes esa conexión personal con alguien que vivió una experiencia así, no es como leer un libro. No es como leer una historia o ver una película. Ni siquiera es como ir a Auschwitz”, explicó Zakusilo. “Creo que es algo más profundo… esa conexión te acompaña siempre”.”